从18世纪初开始，茶叶取代丝绸成为中国出口商品的第一大宗，出现所谓欧亚贸易的“茶叶世纪”。欧洲人用美洲白银来交换中国茶叶，但18世纪末美洲白银出现问题．于是在绝大多数原先和中国进行贸易的西方国家淡出中国市场的时候，只有英美等少数国家仍能保持其对华贸易不坠。英国先是依靠印度的棉花，继而依靠鸦片重建对华贸易结构。其间1820年是一个关键年份，从此开始，英国输华棉花和鸦片的份额有了逆转，鸦片输出值首超棉花。鸦片和棉花价值的换位，绝不能视为仅是所谓“黑货”与“白货”间的简单互换。两者的易位反映着中西经济关系由单纯的国家经贸关系向世界殖民经济体系的转变．由基本平等向非互利经济关系的转变，以及工业革命开展和美洲开始独立进程后世界秩序的重组和殖民体系的重构。