蔡锡勇是晚清首批接受西学训练的学生之一。他先后在广州和京师同文馆学习，光绪四年随驻美、日、秘公使陈兰彬出使美国，担任驻华盛顿使馆翻译。他驻美期间翻译了《美国合邦盟约》，即今日美国联邦宪法。由于中西文化传统不同．蔡氏译本无形中对原文内容进行了“改造”：一是将作为最高建国原则的“constitution”，翻译为带有政治联合色彩的“盟约”：二是将国家主权与地方主权并存的复合共和制，描述成偏向于中央集权的民主制。不过，该译本所体现出来的新的话语表达，以及其对美国政制和人民权利的规定，仍然对中国儒家学说带来了巨大冲击力。1897年于《时务报》刊发后，《美国合邦盟约》进入了康有为等人的视野，成为他们改造传统“民本”思想的一种知识参照。